SS se u početku sastojao od samo 20 muškaraca koji su obavljali posao Hitlerovih čuvara u 1920-ima. Do 1944. godine ta je brojka narasla na 800 hiljada muškaraca koji su širili teror širom Nemačke i Evrope. S vremenom je nacistička stranka postajala sve moćnija, a s njom i SS. Delovi SS-a bili su važniji od vlade, a nakraju je SS preuzeo i sigurnosnu službu i Gestapo- tajnu policiju. SS je imao neograničena ovlašćenja, a Einsatzgruppen, paravojna formacija SS-a, odgovorna je za osnivanje koncentracionih logora i genocid miliona Jevreja i svih onih koje je nacistički režim proglasio nepoželjnima.