Sredinom 12. veka, vitez Antonius Blok (Maks fon Sidov) i njegov štitonoša su se vratili u Švedsku nakon desetogodišnjeg krstaškog pohoda. Zemljom hara kuga, a Antonius brzo otkriva da je Smrt (Bengt Ekerot) došla i po njega. Kako bi dobio na vremenu, i uspeo da se vrati kući, izaziva Smrt na višednevnu partiju šaha. Usput igrajući šah, putuje zemljom i pokušava da dokuči postojanje Boga i smisao svog života. Vera mu je potresena, a dodatno je potkopavaju događaji iz okoline i cinični štitonoša.
Putem nailaze na razne likove i pojave srednjovekovnog života: flagelante, spaljivanje veštice, ljudsku okrutnost i ljubavne jade; vrlo je naglašena kritika sveštenstva koje se služi strahom da bi kontrolisalo narod. Antonius sve više sumnja u postojanje Boga i boji se ništavila koje možda sledi nakon smrti. Očaju viteza i ogorčenosti štitonoše, suprotstavljena je sreća i duhovnost bračnog para putujućih zabavljača. Pri završetku šahovske partije, Antonius nadmudruje Smrt i omogućuje spas mladom paru. Dok su vitez i ostatak družine uvučeni u ples smrti, njih dvoje nastavljaju svoje putovanje.