Godina je 1554. Na engleskom prestolu je ćerka umrlog kralja Henrija VIII, Meri, fanatična katolkinja koja je odlučila da Englesku vrati na pravi put i čije su joj metode iskorenjivanja protestanske vere donijele nadimak "Krvava Meri". Na žalost katoličke dvorske stranke, koju vodi beskrupulozni vojvoda od Norfolka, njen brak sa španskim kraljem Filipom ne donosi naslednika, a za njenu najnoviju trudnoću ispostavlja se kako je reč o zloćudnom tumoru.
Presto bi nakon Merine smrti trebalo da pripadne njenoj mladoj polusestri Elizabeti, koja ne krije da je sklona protestantizmu, pa je zato Norfolk baca u tamnicu. Na njegovu nesreću, Meri umire pre potpisivanja njene smrtne presude, pa Elizabeta postaje kraljicom. Svestan slabosti kraljičinog položaja, njen ostareli savetnik Ser Viliam Sesil rešenje vidi u udaji za nekog moćnog evropskog monarha. No, mlada kraljica je zaljubljena u Roberta Dadlija, erla od Lestera, i njena neodlučnost izaziva bezbrojne intrige na dvoru.