Krajem tridesetih godina u Los Anđelosu, privatnoga detektiva Džeka Gitsa (J. Nicholson) unajmi gospođa Mulvaj (F. Dunaway) da otkrije viđa li se njezin suprug, inače lokalni bogataš i biznismen, sa drugom ženom. Iznenada, pojavi se i druga žena koja se također predstavi kao navodna gospođa Mulvaj, preteći mu ako ne ostavi slučaj. Usprkos pretnji, Gits nastavi raditi na slučaju, polako otkrivajući složenu igru vezanu uz licence oko gradske vode, korupciju i preprodaju zemljišta, u što je upleteno barem jedno ubistvo. Naime, on uskoro otkrije da je suprug gospođe Mulvaj mučki, pod nerazjašnjenim okolnostima, ubijen. Također, i njega samoga počne goniti grupa ljudi, želeći ga ukloniti...
Izvrstan detektivski film "Kineska četvrt" u doslovnom je smislu neonoir: naime, sledeći poetiku toga žanra i njegov raspoznatljivi fatalistički ugođaj, film kroz iznimno napetu priču o zaveri lokalnih moćnika donosi sjajnu psihološku studiju zla koje postoji u ljudima umešanima u korupciju i ilegalno bogaćenje. Unutar takvoga, tipično "detektivskog" slučaja, ovdje se razvija neobična radnja koja dolazi do svojega izvora u strašnim, incestuoznim delima koja su determinirala glavne junake filma.
Njih tumače izvrsni američki glumci J. Nicholson, F. Dunaway i J. Huston (i sam sudelujući u režiji nekih sekvenci). Film je majstorski režirao Roman Polanski, koji je uvek u svojim filmovima znao vešto i uverljivo predstaviti zlo i ono instinktivno, a razorno i ubojito u ljudima. Film "Kineska četvrt" je osvojio, uz jedanaest nominacija za nagradu Oskar, samo jednoga: za scenarij Roberta Townea. Jack Nicholson sam je 1990. godine režirao ne jednako dobar nastavak filma, "The Two Jakes".