Gospođa Wu (L. Yan) je bogata i pametna Kineskinja za koju četrdesete godine života ne znače samo loše, nego donose i dobro. Prema staroj tradiciji u to doba udata žena stiče pravo na "penziju" i može dovesti mlađu naslednicu koja će je zameniti u bitnom delu bračnih dužnosti.
Pohotan muž (S. Sau), barem u početku, prihvata novost s neskrivenim oduševljenjem, ali preostali članovi mnogoljudnog domaćinstva nisu tako zadovoljni promenama koje donosi. Naročito je uznemiren najstariji sin, Fengmo (J. Cho), koji se ubrzo zaljubi u svoju "drugu majku" i vršnjakinju.
Nemir u kuću unosi i dolazak učitelja, belog katoličkog sveštenika Andrea (W. Dafoe), koji svojom blagošću i postojanošću ubrzo osvaja domaćicu naviknutu na sasvim drugačije odnose s muškarcima. Japanska invazija na Kinu i otpor kineske komunističke partije koji prerasta u revoluciju čine raskid s hiljadugodišnjim pravilima istovremeno lakšim, ali i bolnijim.