Uvlačeći se u mračnu opsesiju brojem 23, Valter Sparov (Džim Karej) pretvara svoj nekad idiličan život u pakao psihološkog mučenja koje može u smrt odvesti i njega i njegove najmilije. Sve počinje zagonetnim romanom Broj 23 koji se ne usuđuje odložiti. Valter je prisiljen otkriti tajne iz svoje prošlosti prije negoli krene u budućnost sa svojom ženom, Agatom (Virginia Madsen) i sinom tinejdžerom, Robinom (Logan Lerman).
Roman koji je Valteru za rođendan poklonila Agata, opisuje jezivo misteriozno ubistvo koje kao da preslikava Valterov život na mračan i neobuzdan način. Život glavnog junaka knjige, mračna detektiva Fingerlinga (kojega također glumi Karej), prepun je trenutaka koji odgovaraju događajima iz Valterova života. Kako svet iz knjige oživljava, Valter postaje opsednut najstrašnijim i najevokativnijim delom knjige: Fingerlingovom opsesijom skrivenom moći broja 23.
Ova opsesija izlazi iz knjige i počinje kontrolirati Valtera. Svagde u svome životu vidi taj broj i postaje uveren da je predodređen da počini strašan zločin kao i Fingerling – ubistvo. Progone ga noćne more i u njima naslućuje i groznu sudbinu koja bi mogla snaći njegovu ženu i porodičnog prijatelja Isaka Frenča (Dani Hjuston), zbog čega Valter kreće u očajnički pohod – da pronikne u tajne knjige. Ako uspije otkriti moći koje se kriju iza broja 23, možda će uspeti promeniti svoju budućnost.