Radnja filma je smještena u Drugi svetski rat i opisuje teško opečenog čoveka, poznatog samo kao "Engleski pacijent", za kog se brine Hana (Džulijet Binoš), francusko- kanadska medicinska sestra u uništenoj italijanskoj vili. Pacijent ne želi da otkrije svoje lične informacije, ali kroz seriju flaešbekova gledaoci se mogu upoznati sa njegovom prošlošću. Polako se otkriva da je on zapravo mađarski geograf, grof Laslo de Almsi (Ralf Fajns), koji je crtao mapu Sahare i čija ga je afera sa udanom ženom (Kristin Skot Tomas) dovela u trenutnu situaciju. Kako se pacijent sve više priseća, Dejvid Karavađo, kanadski lopov/obaveštajac, stiže u manastir. Karavađo je izgubio palčeve dok su ga ispitivale nemačke snage u Africi, a on postupno otkriva da su pacijentove akcije dovele do njegovog mučenja. Osim pacijentove priče, film govori i o Hani i njenoj romansi sa Kipom, indijskim minerom u britanskoj vojsci. Zbog raznih događaja u njenoj prošlosti, Hana veruje bi bilo ko ko joj se približi mogao umreti, a Kipova pozicija vojnog pirotehničara čini njihovu vezu punu tenzija.