Snimanje je otpočelo nedugo nakon što je Rej saznao da je smrtno bolestan i odlučio da snimi svoj poslednji film, zamišljen kao igrano ostvarenje o smrtno bolesnom slikaru koji odlazi na putovanje u Kinu. Saznavši za to, Venders je Reju, koji mu je bio veliki uzor, došao da pomogne, odnosno da dokumentuje njegov projekat. Tokom snimanja se Reju zdravstveno stanje toliko pogoršalo, da je postao svestan da neće moći da dovrši projekat, pa se Munja iznad vode pretvorio u evociranje njegovog života, odnosno prikaz Rejevih razmišljanja o predstojećoj smrti. Film je delimično odavanje pošte Nikolasu Reju koji je imao jak uticaj na Vendersa i njegov rad, a delimično istraga o njegovom životu i smrti.