Švajcarski kanton Tićino, 19. vek. U zabačenom planinskom selu 14-godišnji Đorđio vodi težak, ali sretan život – do dana kada njegova majka doživi ozbiljnu nesreću. Jedini način da njegov otac plati lekara jest... Da proda Đorđia. Đorđiov otac dobije 40 franaka od Čoveka sa Ožiljkom koji preprodaje dečake kupljene u Švajcarskoj prosperitetnim odžačarskim agentima u Milanu.
Tamo Đorđio i njegov prijatelj Alfredo postaju „spazzacamini“, prisiljeni na rad u uskim, čađom ispunjenim odžacima. Za dečake je to uzbudljiva avantura: veliki grad, tajna kripta ispod crkve, lepa, ali teško bolesna Anđeleta, kćerka njegova gospodara... Đorđio ima sreće jer se njegov gospodar Batista dobro odnosi prema njemu, iako Batistini supruga i sin uživaju u tome da ga muče.
No posao je težak, a ulicama vrebaju Vukovi, banda koja iskorištava svaku priliku da maltretira male odžačare. Ali tada Đorđio ponovno sretne Alfreda koji je oformio bandu Crne braće koja prihvata Đorđia za člana. Grupa se zaklinje da će pomoći jedni drugima; zajedno se bore protiv svih neprijateljskih snaga, protiv nepravde, protiv Vukova i planiraju pobeći natrag u Tićino.