Rim tokom januara 1978. godine, u doba dok Italiju potresaju učestali nemiri i teroristički napadi revolucionarne levičarske organizacije Crvene brigade. Među inostranim novinarima koji prate zbivanja na uzavreloj italijanskoj političkoj i društvenoj sceni je i ambiciozni mladi Amerikanac David Raybourne (A. McCarthy). Nekad i sam levičar, David se trudi zadržati objektivnost i kritičku distancu, u čemu se ponajviše oslanja na savete i pomoć svog starog prijatelja, cenjenog univerzitetskog profesora Itala Bianchija (J. Pankow). Premda levičar, zagonetni Italo nikad ne ističe svoja politička uverenja, već uživa u prijatnom Davidovom društvu i dobrom jelu i piću.
Istovremeno, David održava neobičnu ljubavnu vezu sa privlačnom Liom (V. Golino), suprugom bogatog Lucia (R. Posse), sa kim ima i sina. Na primanju u vili svog urednika Pierrea Berniera (G. Murcell) David jedne noći upoznaje atraktivnu Alison King (S. Stone), odvažnu fotoreporterku iza koje su godine iskustva u Saigonu i na ratištima širom sveta. Nažalost, njihov razgovor ubrzo prekida upad pripadnika Crvenih brigada, koji pljačkaju Berniera i sve njegove goste. Nakon što te noći stižu u njegov stan, David poverava Alison da ima i književnih ambicija, te da o delovanju Crvenih brigada namerava napisati roman bogat istinitim činjenicama...