Tokom rata sa Germanima Marko Aurelije Antonije (A. Ginis), rimski vladar i filozof, poziva svoje najbliže saradnike i princezu u svoj ratni štab ne bi li nagovorili neprijatelje na primirje. Svojoj ćerci Lusili (S. Loren) poverava oporuku u kojoj stoji da će njegov posvojeni sin Livije postati naslednik umesto nestabilnog Komoda (K. Plamer).
Čuvši tu vest, Kleander (M. Ferer), slepi prorok odan Komodu, ubije Marka otrovanom jabukom. Nakon sahrane, Livije, koji ne deli Lusilinu ambiciju da postane vladar Rima, dopušta Komodu da se proglasi carem.
Dok kuga hara Rimom, Komod ne prestaje da se ponaša razvratno i sujetno, sve zapuštajući i proganjajući sve koji su bili odani Marku: Livija, Lusilu, Timonida (Dž. Mejson).