Nakon što mu je otac neočekivano umro, devetnaestogodišnji Nikolas Niklbi (Čarli Hanam) postaje glava porodice. Činjenica da je otac kroz loša ulaganja izgubio porodično bogatstvo još više otežava Nikolasovu brigu o majci (Stela Gonet) i sestri Kejt (Romola Garaj). Bez prebijenog novčića, Nikolas se za pomoć obraća bogatom i nepomirljivom stricu Ralfu (Kristofer Plamer). Stric Ralf obećava da će ih sve troje zaposliti i tako Nikolas postaje učitelj u školi za nesrećne dečake kojom upravljaju Vokford Skvirs (Džim Brodbent) i njegova žena (Džulijet Stivenson).
Skvirs i njegova žena su okrutni i nasilni prema svojim štićenicima i nakon što je jednog dana Vokford, bez povoda, pretukao slabog i bojažljivog učenika Smajka (Džejmi Bel), Nikolas odlučuje da to više ne može da podnese te zajedno sa Smajkom beži iz škole. Dvojica mladića kreću na put sa putujućom pozorišnom grupom koju predvodi ekscentrik Vinsent Kramls (Netan Lejn) i njegova jednako razmetljiva supruga (Beri Hamfris, odnosno Dejm Edna Everidž).