Poslednji kineski car Pu Ji (J. Lone) u trećoj je godini života postavljen na prestolje i odveden u Zabranjeni grad gde bez porodice i prijatelja provodi detinjstvo i ranu mladost. Nikad nije potpuno sretan ni slobodan. Ne smije napuštati palaču u kojoj se sve više oseća kao u zatvoru. Dolazak škotskog tutora Reginalda Džonstona (P. O'Toole) u njemu budi još veću znatiželju za upoznavanjem sveta, posebno Zapada i zapadnih običaja. U šesnaestoj godini ženi se sa lepom Van Jung (J. Chen), ali uzima i srcu priraslu konkubinu Ven Tsiu. Nakon što je u međuvremenu morao abdicirati, prisiljen je napustiti palaču. Vraća se u rodnu Mandžuriju koju 1931. okupira japanska vojska. Japanci mu omogućuju povratak na prestolje u toj pokrajini, ali ga zapravo koriste kao svoju lutku. On se pretvara u dekandentnog plajboja. Nakon Drugog svetskog rata zarobe ga Rusi i predaju kineskim komunistima koji ga zatvore i "preodgajaju". Pu Ji završava kao običan vrtlar u pekinškom botaničkom vrtu, ali napokon srećan...
Talijanski redatelj Bernardo Bertolucci (kojemu je ovo jedan od filmova iz vrlo uspešne "Orijentalne trilogije" - ostala dva su "Mali Buda" i "Sheltering Sky") naglasak stavlja na istorijsko okružje i spektakularnost, dok su radnja i ličnost većine likova u drugom planu. Kamera je sjajna u svakom mogućem elementu: okvir, svetlost, boja, pokret, kompozicija, sve je razrađeno do najsitnijeg detalja i na pravom je mestu. Završni efekt je zadivljujuća raskoš i film koji se pamti po blještavilu, ali i iznimno dirljivoj životnoj priči nesretnog poslednjeg kineskog cara koji celog života nije iskusio pravu slobodu. Čak se četiri glumca pojavljuju u ulozi cara, a među njima je najvažniji izvrsni John Lone.