Radnja filma se odvija u Alabami, okrug Atoka, neposredno posle vrhunca aktivnosti Pokreta za ljudska prava. Većina belog stanovništva ne podržava aktivnosti Pokreta i spremni su na napade, silovanja, pa i ubistva crnaca kako bi iskazali svoje neslaganje. Rasna netrepeljivost je na vrhuncu, Šerif Baskomb pokušava održati mir u gradu i sprečiti zločine pripadnika Ku Klux Klana, a gradonačelnik Hardi, lokalni gazda, zagovara uterivanje straha crncima u kosti, da bi i dalje imao jeftinu radnu snagu koja ne sme tražiti veća prava za sebe. Jedne noći, navodno, crnac siluje belkinju, što dovodi do ubistva jednog mladića. Bitka se rasplamsava na obe strane.