Radnja se događa tokom zime 1918. godine u Kijevu iz kojeg se Nemci povlače, a njihovo mesto zauzima Petljura, borac za nezavisnu Ukrajinu. Okupirani grad postaje secište intelektualaca i visokih vojnih lica koji se sklanjaju pred velikim promenama u carskoj Rusiji.
Odbrana ukrajinske prestolnice i građanski rat prikazani su kroz sudbinu porodice Turbin koja svedoči o stradanju i patnji Kijeva i cele Ukrajine. Najstariji brat, doktor Aleksej Turbin, sestra Elena, najmlađi Nikolka i njihovi prijatelji Mišlajevski, Karaš i Šervinskij, odani carskoj Rusiji, teško se snalaze u novonastalim prilikama.
Različite ideologije u sukobu sa patriotizmom i građanskim odgojem, neimaština i surovost rata iscrpljuju junake Bele garde, koji u odsustvu svega drugog otkrivaju snagu vere u život.