Pripadnici američke Agencije za nacionalnu sigurnost osmislili su kompleksnu komunikacijsku šifru Merkur kako bi mogli sigurno komunicirati sa svojim tajnim agentima širom sveta. Kako bi se uverili da ju je nemoguće dešifrirati, umetnuli su je u ukrštenicu dostupnu građanima. Nakon nekog vremena na njihov se broj javi autistični devetogodišnjak Simon Lunč (M. Hughes) sa dešifriranom porukom. Ubrzo u dom Lunčevih upadne profesionalni ubica koji smakne Simonove roditelje i pokuša ubiti Simona, no ne uspe ga pronaći. Slučaj ubijenih roditelja i nestalog dečaka padne u ruke sposobnom agentu FBI-a Artu Jeffriesu (B. Willis)...
U visokobudžetnom akcijskom trileru "Šifra Merkur" glavnu ulogu nosi dokazani žanrovski junak Bruce Willis (Umri muški), prepoznatljiv kao FBI-ev specijalni agent neslomljiva morala, kojeg poštenje i tvrdoglavo pridržavanje etičkog kodeksa dovode u sukob sa kolegama i nadređenima te u nezavidan položaj unutar biroa. Iako bi se moglo pretpostaviti da je ovdje reč o još jednom tipiziranom Willisovom liku u uobičajenom žanrovskom ostvarenju, "Šifru Merkur" ipak odlikuju kvalitete zbog kojih odskače od uobičajene trilerske konfekcije.
Scenaristi Lawrence Konner i Mark Rosenthal, autori scenarija za hit filmove "Dragulj s Nila", "Planet majmuna" (2001.) i "Osmeh Mona Lise", uspešno su preneli atmosferu i karakterizaciju likova iz izvornog romana "Simple Simon" Rynea Douglasa Pearsona. Priču, pa tako i film, obeležava mračno, pomalo turobno ozračje u koje su izvrsno uklopljena mentalna stanja dvojice glavnih junaka. Baš kao u poslovni, Willisov je agent razočaran i u privatni život, koji je obeležen osećajima usamljenosti i apatije. Iz takvog će ga stanja napokon trgnuti poznanstvo sa osobom koja je u još težoj situaciji, autistični dečak koji je nemoćan učiniti bilo što da bi odbranio svoj život. Kako je potvrdio kasnijih godina u izvrsnom "Šestom čulu" (1999.) i simpatičnom "Odrastanju" (2000.), Willis se izvrsno snalazi u ulogama očinskih figura. Uverljivo prikazan odnos njegovog lika sa dečakom Simonom efektno funkcionira kao emocionalna okosnica filma i protuteža akcijsko-trilerskom zapletu.
Tome uvelike pridonosi iznimno dojmljiv i realističan portret autističnog dečaka, kojeg glumi tada dvanaestogodišnji Mike Hughes (ova mu je uloga donijela Young Artist nagradu), koji se pred kamerama počeo pojavljivati već u četvrtoj godini (Groblje kućnih ljubimaca, Policajac iz vrtića). Antagonizam dobra i zla u filmu "Šifra Merkur" fino je ocrtan dijametralno suprotnim karakternim odlikama Willisova lika i glavnog negativca Kudrova, kojem je uobičajeno dojmljiva interpretacija Aleca Baldwina (Lov na Crveni oktobar) osigurala na trenutke zastrašujuću malicioznost. Redatelj Harold Becker više se puta tokom karijere okušao u trilerima, i to prilično uspešno, a neki od poznatijih naslova iz njegove filmografije su "More ljubavi", "Pakost", "Gradonačelnik" i "Slučajni svedok".