Nedugo nakon smrti svog supruga, boležljivog francuskog kraljevića Franje II, škotska kraljica Marija Stuart (K. Hepburn) se početkom 60-ih godina 16. veka vraća na prestolje u Edinburgu. Njezin povratak zabrine englesku kraljicu Elizabetu Tudor (F. Eldridge), jer se boji da bi joj Marija mogla preoteti krunu. No mlada kraljica ima i ozbiljnih problema u samom Edinburgu, gde savetnici predvođeni njezinim bratom Džemsom Morajem (I. Keith) planiraju zloupotrebiti njezinu moć te je privoleti na udaju za lorda Darnleja (D. Walton) koji je marioneta u njihovim rukama. Jedina osoba na koju se Marija može uistinu osloniti je lord Huntli (D. Crisp)...
Maxwell Anderson je svoje delo koncipirao kao romantiziran i ne osobito verodostojan portret škotske kraljice koja je prikazana kao mučenica i tragična romantična junakinja.
Naslovnu ulogu tumači četverostruka oskarovka K. Hepburn ("Silom dadilja", "Filadelfijska priča", "Afrička kraljica"), a njezini su partneri dvostruki oskarovac F. March ("Zvezda je rođena", "Najbolje godine naših života"), F. Eldridge ("Jadnici"), D. Walton ("Pobuna na brodu Bounty", "Slika Doriana Graya") i karakterni glumac J. Carradine ("Poštanska kočija", "Plodovi gneva").