Godine 1916., za vreme Prvog svetskog rata, obe zaraćene strane, Francuzi i Nemci, izgradili su čvrsto utvrđene rovovske linije. Činilo se da je rat na mrtvoj tački. Obe su strane držale svoje položaje i niko nije pokušavao osvojiti tuđ teren. Ipak, francuski zapovednik, general Paul Mireau (G. Macready), zaključio je nakon razgovora s kolegom generalom Georgeom Broulardom (A. Menjou) da bi mogao dobiti odlikovanje i unapređenje ako njegove trupe osvoje jedan nemački položaj. Kad je tu zapovest izdao pukovniku Daxu (K. Douglas), koji će voditi napad, priznao mu je da će možda pola ljudi u napadu poginuti.
Dax drži napad bemislenim, jer će ih za vreme juriša dobro utvrđeni neprijatelj potući. Dax povede ljude u napad, ali strahovita neprijateljska vatra natera ih na povlačenje. Nervozni i nesigurni Mireau proglas te ljude kukavicama i najradije bi i njih i oficire postreljao. Broulard ga urazumi, pa on odustane od kažnjavanja oficira. Ali zapovedi da se kao primer svima nasumce izaberu tri vojnika koji će biti izvedeni pred vojni sud. Sudiće im se za neizvršavanje naređenja i kukavičko ponašanje za šta je predviđena smrtna kazna. Izabrane žrtve su kaplar Phillip Paris (R. Meeker) i vojnici Pierre Arnaud (J. Turkel) i Maurice Ferol (T. Carey). Dax insistira da ih on brani...