Godine 1550., nakon vekovnih borbi za oslobođenje svoje zemlje od Turaka, ponosni ukrajinski Kozaci predvođeni neustrašivim Tarasom Buljbom (Y. Brynner) uz pomoć savezničke poljske vojske u krvavoj bici u stepi napokon uspeju izvojevati pobedu nad Turcima. Kad ih Poljaci poslije bitke pozovu na proslavu zajedničke pobede, Taras i ostali Kozaci će se suočiti sa izdajom te će biti prisiljeni živote spašavati begom pred kanonadom poljskih topova.
Godinama kasnije, Taras podiže dvojicu sinova, temperamentnog i svojeglavog Andreja (T. Curtis) i smirenog Ostapa (P. Lopez), koje kad za to stigne vreme odluči poslati na visoke škole u Kijevu. Andrej će se ondje ubrzo zaljubiti u privlačnu poljsku plemkinju Nataliju Dubrov (C. Kaufmann), čija će porodica zbog mladićeva skromnog porekla grubo prekinuti njihovu vezu. Nakon što se sin slomljea srca vrati ocu u stepu, sve će se dodatno zakomplicirati kad Taras otkrije da bi Andrej zbog Natalije mogao izdati svoje suplemenike.
Redatelj J. Lee Thompson naglašava spektakularne masovne akcijske prizore i romantični podzaplet o ljubavi Tarasova sina Andreja i poljske plemkinje Natalije, koje raspoloženo tumače T. Curtis (Neki to vole vruće) i Austrijanka C. Kaufmann (Bagdad Cafe), glumci među kojima se tokom snimanja rodila ljubav, zbog čega se Curtis uskoro razveo od Janet Leigh i uplovio u novi brak.
Bombastična muzika dvostrukog oskarovca Franza Waxmanna dodatno podcrtava dinamičnost i uzbudljivost zbivanja, Thompsonova je režija svrhovita i sigurna, atraktivnosti celine pridonosi i dojmljiva fotografija Josepha MacDonalda (Moja draga Clementina, Kako se udati za milionaša).
Vredi spomenuti da je u ulozi Andreja Buljbe isprva trebao nastupiti Burt Lancaster te da je film delom sniman u Argentini, čije ravnice glume ukrajinsku stepu, a delom i u ondašnjoj Jugoslaviji.