Nakon poroda, očajna i neuspešna glumica (E. Purviance) koju je ostavio mladi slikar, u stanju psihičkog sloma ostavlja svoje novorođenče u luksuznom automobilu, nadajući se kako će ga pronaći netko bogat. Limuzinu ubrzo otmu lopovi koji bebu ostave na cesti, u sirotinjskom delu grada. Dete na koncu pronađe skitnica (C. Chaplin) i nakon što vidi da nema drugog rešenja, postane njegov drugi tata. Pet godina poslije beba je izrasla u zgodna dečačića (J. Coogan) koji zajedno sa svojim mentorom, skitnicom, sudeluje u sitnim prevarama. Mališan, tako, razbija ljudima prozore, a skitnica ih odmah potom popravlja. Mališanova majka u međuvremenu je postala uspešna glumica no grize je savest zbog ostavljenog deteta, koje sada pokušava pronaći...
Chaplin je posebno pedantno tražio glavnog glumca, a Jackie Coogan, kojemu je na koncu poverio glavnu ulogu, izrastao je nakon velikog uspeha "Mališana" u veliku zvezdu. Njegova izvedba možda je i najbolja uloga koju je neko dete odigralo na filmu uopšte.
"Mališan" je, također, možda i najdirljiviji Chaplinov film, predivna priča o ljubavi, roditeljstvu i sreći unutar koje je Chaplin uprizorio niz antologijskih sekvenci koje kod gledatelja podjednako izazivaju suze i smeh. Nesretnu majku odigrala je Chaplinova dugogodišnja glavna glumica Edna Purviance, njegova prijateljica, a neko vreme i ljubavnica, koja će dve godine posle, 1923., odigrati životnu ulogu u Chaplinovu remek-delu "Parižanka".
Slava malog Coogana bila je kratkoga veka. Nakon što je odrastao, Jackie je kao glumac gotovo zaboravljen, a novac koji je kao dete zaradio oteli su mu roditelji. Parnica koju je vodio protiv njih dovela je do promene zakona nakon koje je dečjim zaradama do punoletnosti upravljao poseban fond.