Tim naučnika provodi dvonedeljni psihološki eksperiment koji zahteva učestvovanje 24 subjekta. Pravila su jednostavna: jedna grupa subjekata igraće uloge zatvorskih čuvara, dok će drugi glumiti zatvorenike. Iako su čuvari izrazito upućeni da održavaju red bez primene sile, niko nije spreman na ono što će se dogoditi kad bukne pobuna, a civilizovanost izbledi. Dok dobrovoljci sve dublje tonu u svoje uloge, moć korumpira, strahovi rastu, a eksperiment opasno izmiče kontroli.