Sebastijan je dekadentan, razmažen i izgubljen mladić, koji vreme provodi opijajući se, u homoseksualnoj vezi. Ne uspeva da stekne majčinu ljubav i poštovanje, ali zato ima nepodeljenu ljubav svoga oca i privržen je svojoj dadilji, od koje je dobijao nežnost i razumjevanje. Njegov stariji brat krut je i poslušni činovnik, koji je majčin mezimac. Julija, lepa i prkosna mlada žena, pred majkom je pokorna. Njihova majka, stroga i pobožna lady Marčmajn, žena je čija krutost guši svu životnu radost i slobodu. Njena majčinska ljubav uslovljena je njihovom poslušnošću. Od te je pobožne krutosti pobegao njen muž, lord Marčmajn, koji je sreću potražio u Veneciji, uz ženu kojoj vera nije oduzela potrebu za ljudskom srećom i ljubavlju. Čarls im nije dorastao po bogatstvu i poreklu, a ne uklapa se ni kao ateista, ali ipak se usuđuje da brani svoja uverenja, mnogo hrabrije nego što se usuđuje suprotstaviti ocu, koji ga je naterao na studije istorije, umesto da studira slikarstvo, koje ga jedino zanima.