Osuđen zbog silovanja, Mekmarfi (Dž. Nikolson) je prebačen u psihijatrijsku bolnicu, gde grupna terapija bolničarke Račed (L. Flečer) i velike doze lekova, prvenstveno umirujućih sredstava, oduzimaju pacijentima individualnost i svaku želju da išta promene. Mekmarfi se sa time ne miri i pokušava da povede pobunu protiv strogih, često i besmislenih normi, no time dolazi u sukob sa Račed i sistemom koji ona predstavlja...
"Let iznad kukavičjeg gnezda" pokazao je kako se u tom vremenu filmova iz sedamdesetih Forman mogao vrlo dobro da se prilagodi američkom načinu odustajanjem od improvizacija i prihvatanjem čvrste dramaturgije, te izuzetnom veštinom u izlaganju zanimljive fabule brzim ritmom. Pritom je ipak sačuvao mnoge karakteristike svog stila, posebno humora u detaljima koji predstavlja kontrapunkt temeljnoj tragičnoj noti priče.