Jednog petka, rano ujutro, policijski detektivi Daniel Madigan (R. Widmark) i Roko Bonaro (H. Guardino) upadnu u stan kriminalca Barneia Beneša (S. Ihnat) kako bi ga uhapsili zbog rutinske provere. Beneš najprije mirno krene iz stana, a onda otme pištolj Madiganu, razoruža i Bonara i pobegne im. O tome je odmah obaviješten šef njihove 23. policijske stanice, komesar Antoni X. Rasel (H. Fonda). Rasel upravo sluša magnetofonsku snimku koja dokazuje da njegova desna ruka i najbolji prijatelj glavni inspektor Čarls Kane (J. Whitmore) prima mito od kriminalaca. Premda je krut čovek i sve radi tačno po propisima, nema snage da to u uredu saopšti Kaneu nego sa njim krene na policijsku akademiju gde će održati govor diplomantima. Rasel drži da Madigan uvek sve radi na svoju ruku, no složi se da ni njega ni njegovog kolegu ne kazne strogo nego samo da im neposredni pretpostavljeni naredi da Beneša uhvate u roku od tri dana...