Zbivanje filma odvija se tokom 19. vekau engleskoj provinciji u trenutku kad otac protagonistkinje sasvim slučajno sazna da je u dalekom krvnom srodstvu sa uglednom plemićkom porodicom. Izuzetno profinjena, Tesa (Nastasja Kinski) zatrudni sa svojim dalekim plemenitim rođakom, ali se veza raspada, a dete umre. Pronalazi pravu, iskrenu ljubav, ali se ne usuđuje da prizna svoju prošlost. Namerava to da reši pismom i tu dolazi do kobne zabune: pismo nije pročitano, a njen novopečeni suprug tek posle venčanja sazna o njenom pređašnjem životu. Brak se raspada, a ona se vraća svom prvom ljubavniku. Ipak, nakon godina provedenih u kolonijama, njena prava ljubav se vraća, a ona ubije ljubavnika...