Tomas Danson (Dž. Vejn) tvrdoglav je i uporan čovek - iznad svega želi da imati veliki ranč u Teksasu. Ostavlja svoju verenicu Fen (C. Grej) i odlazi prema Teksasu sa iskusnim prijateljem, starim Nadinom Grutom (V. Brenan). Dozna da je verenica ubijena u indijanskom napadu na karavan i nađe dečaka Metjua "Meta" Garta kog uzme i usvoji. Sa svega nekoliko grla stoke Danson prelazi sa Grutom i Metom Crvenu reku i proglasi prostrane zelene pašnjake svojom zemljom. Kad mu se usprotive dvojica Meksikanaca tvrdeći da je vlasnik zemlje neki drugi čovek, Danson ubije jednog i kaže da želi videti ko će mu se suprotstaviti i oduzeti vlasništvo ranča. Četrnaest godina kasnije Dnson, Met (M. Klift) i Grut vode golemi ranč sa hiljadama goveda, no nalaze se na rubu propasti jer je Danson za vreme građanskog rata bio na južnjačkoj strani. Doznavši da je cena stoke u Mizuriju dobra, Danson odluči da svu stoku goni do Mizurija i tamo je proda. Unajmi iskusnog revolveraša Čerija Valansa (J. Ajerland) i mnogo goniča stoke, te kreće na iscrpljujući put stotinama milja kroz divljinu...
Prvi od ukupno pet vesterna koje je veliki holivudski klasik Hauard Hoks režirao u svojoj dugog filmskoj karijeri i, uz "Rio Bravo", svakako njegov najbolji vestern (preostala tri su "Veliko nebo", poznatiji pod naslovom "Tajna Indijanke", zatim "El Dorado" i "Rio Lobo"). "Crvena reka" izuzetno je značajan film ne samo u Hoksovoj karijeri već i u karijeri glumca Dž. Vejna, kog do tada nije posebno cenio ni njegov prijatelj i mentor, reditelj DžonFord.
Nakon što je video "Crvenu reku", Ford je, iznenađen i impresioniran filmom i Vejnovom ulogom, izjavio "Nisam znao da taj kurvin sin zna da glumi", te mu je počeo davati kompleksnije uloge u filmovima kakvi su "Nosila je žutu traku", "Miran čovek" i "Tragači".