Nakon kraja 2. svetskog rata razoreni Beč podeljen je u četiri zone, a svakom vlada jedna od vojnih policija pobedničkih zemalja - američka, sovjetska, britanska i francuska. U Beč stiže Holi Martins (J. Cotten), američki pisac vestern romana, a pozvao ga je njegov prijatelj Hari Lime (O. Welles), nudeći mu zajednički posao. Holi stiže u kuću gde je Hari živeo u unajmljenom stanu i dozna da je Hari dan prije poginuo - pregazio ga je auto pred tom istom kućom. Šokiran, Holi se nađe na Harijevu pogrebu, gde upozna dvojicu britanskih vojnih policajaca, majora Kalovaja (T. Howard) i ljubitelja Holijevih kaubojskih romana, narednika Painea (B. Lee). Kalovaja zanima sve o pokojnom Hariju Limeu i on ispituje Holija, savetujući mu na kraju da napusti Beč jer je grad postao opasan. Holi upozna dvojicu Harijevih prijatelja, barona Kurtza (E. Deutsch) i Popeskua (S. Breuer), koji su navodno bili svedoci Harijeve pogibije. Također upozna i lepu glumicu Anu Šmit (A. Valli) koja je bila u ljubavnoj vezi sa Harijem. Istražujući okolnosti Harijeve nesretne pogibije, Holi je zbunjen mnogim proturečnostima, a kada je ubijen jedini svedok nesreće i Harijeve pogibije, Holly počinje sumnjati da nešto nije u redu...
Lik zločinca Harija Limea jedan je od najkarizmatičnijih u istoriji filmske umetnosti, a Orson Veles glumi ga sa mnogo šarma i duhovitosti. Posebno je u filmu zapažena muzika Antona Karasa na citri, a tema Harija Limea jedan je od najslavnijih evergreena u istoriji filmske muzike. Reedov film osvojio je 1949. Zlatnu palmu na festivalu u Kanu, te u Americi Oskara za najbolju fotografiju.