Robert Stroud, zatvorenik koji se nalazi u zatvoru Leavenvort, sukobi se sa stražarima te, tokom obračuna, ubije jednog od njih. Osuđen na smrt vešanjem, Strouda ipak od sigurne smrti uspeva spasiti njegova majka, koja mu kod predsjednika Sjedinjenih Američkih Država isposluje kaznu doživotnoga zatvora bez prava na pomilovanje. Obzirom na njegovu neobičnu narav, direktor zatvora omogućuje mu da se tokom dugih zatvorskih godina posveti proučavanju života ptica i postane samoobrazovani stručnjak za ornitologiju, čije knjige izlaze u milionskim tiražima.