Sredinom pedesetih godina oko četrdeset miliona ljudi gledalo je televizijski kviz "Dvadeset i jedan". Taj kviz znanja, sa po dva takmičara, emitovan je svake nedelje uživo. Zvezda je postao Herbi Stempel (Dž. Turturo), običan radnik fotografskog pamćenja, koji je uspeo da osvoji oko 70.000 dolara. Producenti su zaključili da je Stempel dosadio publici i da trebaju pronaći novu potencijalnu zvezdu. Problem je bio u tome što je Stempel znao apsolutno sve i mogao je izgubiti samo ako ga na to nagovore. Producent Dan Enrajt (D. Pejmer) i njegovi pomoćnici pronašli su idealnog kandidata. Bio je to mladi i zgodni profesor književnosti na njujorškom Univerzitetu Kolumbia, Čarls Van Doren (R. Fajns), sin Marka Van Dorena (P. Skofild), jednog od najuglednijih američkih intelektualaca, pesnika i istoričara književnosti koji je takođe predavao na istom Univerzitetu.
Enrajt je relativno lako nagovorio Čarls Van Dorena da mu pitanja kažu unapred, no mnogo je teže bilo nagovoriti Stempela da se pravi kao da ne zna odgovor na pitanje koji je film nedavno dobio Oskara, što je baš svako znao. Stempel je izgubio, a onda požalio što je na to pristao, jer je novac potrošio na klađenju. Van Doren je postao nova zvezda kviza. Istovremeno Dik Gudvin (R. Morou), mladi ambiciozni pravnik iz jednog kongresnog podkomiteta, počinje da istražuje da li je kviz namešten. Stempel će mu rado pomoći u istrazi i uskoro će doći do afere koja će potresti ne samo televiziju nego i celu Ameriku...