Java, 1942. Prodrevši daleko na jug, japanska vojska pod okupacijom drži i Indoneziju. Na ostrvu mladi japanski kapetan Jonoi (R. Sakamoto) upravlja zarobljeničkim logorom u kojem saveznički vojnici trpe zlostavljanja. Među mučiteljima prednjači okrutni narednik Hara (Takeshi). Ipak, kakvu-takvu ravnotežu između poniženih zarobljenika i japanskih stražara uspostavlja pukovnik Džon Lavrence (T. Conti) koji se vrlo dobro služi japanskim jezikom. Sve će se promeniti kada u logor stigne novozelandski major Džek Celiers (D. Bowie) koji će sa upraviteljem uspostaviti poseban odnos...
Prvi igrani film na engleskom jeziku japanskog redatelja Nagise Oshime (Ai no borei, Max mon amour) ratna je drama "Sretan Božić, gospodine Lavrence" koja je privukla pažnju iz nekoliko razloga. Reč je o netipičnom filmu o Drugom svetskom ratu u kojem bogato psihološko profiliranje likova prednjači u odnosu na okolnosti sukoba. Zatim, radi se o prilagodbi glasovitog romana "The Seed and the Sower" Sir Laurensa van der Posta, koji se smatra jednom od najboljih studija o ratu, zarobljeništvu i međuljudskim odnosima u zatvoru. Među glavnim je interpretima u filmu muzički superstar David Bowie (Čovek koji je pao na Zemlju) koji je, prema mnogim ocenama, ostvario ulogu karijere potvrdivši da njegovi nastupi u filmovima nisu puki hir. Uz njega u filmu oduševljava i nastup T. Contija (American Dreamer, Reuben Reuben), zatim japanskog redatelja, scenarista i glumca Takeshija Kitana, te kompozitora i oskarovca Ryuichija Sakamota (The Last Emperor) čija je partitura i za ovaj film iznimno delo. Sakamoto je nagrađen BAFTA-om za svoj kompozitorski rad, dok je film prikazan u službenoj konkurenciji Međunarodnog filmskog festivala u Kanu 1982.