Radnja se zbiva 1955. godine, kada Foley (Gary Oldman), veteran Korejskog rata, deprimiran i poražen stalnom nezaposlenošću, pukne i puca u suseda, nadajući se da će policija doći i upucati ga kao pomahnitalog psa, pa će njegova supruga Mae (Frances McDormand) moćida dobije novac od osiguranja. Umesto da ga upucaju, šalju ga u zloglasni zatvor za psihičke bolesnike.
Očajni uslovi u zatvoru bude ravnodušnost u Foleyju. Ali ipak se razbesni i uz podršku prijatelja Walkera Bensona (Dennis Hopper) šalje ljudima na vlasti pisma u kojima protestvuje protiv nehumanih uslova u mentalnoj instituciji. Zahvaljujući njegovim naporima, sastavljeno je državno telo koje će istražiti uslove u Chattahoocheeu, a Foley će dobiti priliku da kaže svetu o strašnim uslovima.