Grad Nju Bedford u Masačusetcu 1841. godine. Želeći se pridružiti posadi kitolovca i nešto zaraditi, mladi mornar Išmael (R. Basehart) u lučkoj krčmi upozna šutljivog, tetoviranog i ekscentričnog Kuekuega (F. Ledebur), navodnog ljudoždera sa kojim na jednu noć podeli sobu. Unatoč mornarskim pričama o tome da je kapetan kitolovca "Pekiod" Ahab čudak, Išmael i Kekveg se odvažno prijave za nove članove posade.
Kapetan Ahab (G. Peck) stalno se drži podalje od posade, svake noći dugo sam šeta palubom, a njegove zapovesti poslušno izvršavaju niži oficiri predvođeni razumnim i odlučnim Starbukom (L. Genn). Išmael se postupno zbliži sa drugim mornarima, među kojima su snažni Stub (H. Andrews), tamnoputi Dago (E. Connor), kovač Pert (T. Howard) i dečak Pip (T. Allenby).
Kad jednog dana "Pekvod" susretne brod kapetana Bomera (J. Robertson Justice), Ahab dozna da je Bomer nedaleko Madagaskara primetio velikog belog kita zvanog Mobi Dik. Ahab smesta izda zapovest za plovidbu prema Madagaskaru.